Le livre est défini par Littré comme une « réunion de plusieurs feuilles servant de support à un texte manuscrit ou imprimé ».

Dans son Nouveau Dictionnaire universel (édition de 1870), Maurice Lachâtre le définit comme un « assemblage de plusieurs feuilles de papier, de vélin, de parchemin, imprimées ou écrites à la main cousues ensemble et formant un volume recouvert d'une feuille de papier, de carton, de parchemin, de basane, de veau, de maroquin, etc. ».

Quant à l'Académie française, elle donne les définitions suivantes : « I. Assemblage de feuilles manuscrites ou imprimées destinées à être lues. Dans l'Antiquité et au Moyen Âge, suite de feuillets manuscrits réunis en une bande enroulée autour d'un cylindre, ou pliés et cousus en cahiers. À l'époque moderne, assemblage de feuilles de papier imprimées, formant un volume relié ou broché. II. Assemblage de feuilles, registre où l'on porte diverses informations, divers renseignements. »

Une définition plus technique est donnée par l'Unesco : « Publication non périodique imprimée comptant au moins 49 pages, pages de couverture non comprises, éditée dans le pays et offerte au public. »

Le livre est un objet technique prolongeant les capacités humaines de communication au-delà de l'espace et du temps. Il permet de transmettre du sens selon une forme matérielle particulière. C'est un volume de pages reliées, présentant un ou des textes sous une page de titre commune. Les techniques de fabrication utilisées conduisent à en fixer définitivement le contenu. Sa forme induit une organisation linéaire (pagination, chapitres, etc.). Il comporte également des outils d'accès « synchroniques ».

Il existe un grand nombre de livres selon le genre, la structuration intellectuelle, les destinataires, selon le mode de fabrication et les formats, selon les usages... Œuvre de l'esprit conçue par un auteur, un livre est publié — sauf exception, tel le livre d'artiste — en multiple par un éditeur, comme en témoignent les éléments d'identification qu'il comporte obligatoirement. Interface entre un lecteur et un auteur, c'est un objet culturel lié à l'histoire occidentale.

Une description matérielle du livre peut permettre de retenir les trois fonctions suivantes : support de l'écriture, diffusion et conservation de textes de nature variée, transportabilité.