La publication de l’antiphonaire de Plantin s’inscrit dans la foulée du Concile de Trente (1545-1563). La réforme liturgique voulue par les pères du Concile exigeait la diffusion de nouveaux livres pour la messe et pour l’office dans l’ensemble de l’Église. Plantin reçut la commande du nouvel antiphonaire des prélats des anciens Pays-Bas dont les armoiries figurent sur la page de titre. Au sommet de la page, au centre, figure le blason d’Antoine Perrenot de Granvelle, archevêque de Malines (et protecteur de Plantin), qui joua un rôle-clé dans ce projet.

La publication de l’antiphonaire représenta un défi pour Plantin, qui semble avoir connu des difficultés à lever les fonds nécessaires. Deux ouvriers compositeurs furent employés à la préparation des textes et de la musique, le premier de mai 1571 à juin 1572 et le second de décembre 1571 à juillet 1572.

Sur la page de titre de l’antiphonaire figure une gravure due à Arnold Nicolai, qui représente le chœur de la cathédrale de Malines. La scène montre les chanoines assis dans les stalles et les chanteurs groupés autour d’un lutrin. On distingue des adultes et des enfants, avec le maître de chant qui les dirige. La cathédrale de Malines formait de petits chanteurs, appelés choraux, depuis plus d’un siècle. En 1572, date de l’achèvement matériel de l’antiphonaire, les maîtres de chant étaient les compositeurs Séverin Cornet, puis George de La Hèle.